У самца голова и верхняя часть шеи черная, у самки коричневая. Белая передняя сторона шеи самца четко выделяется между темной головой и ржавым зобом, так же как белые перья сложенного крыла между черной спиной и серыми боками.

У самки голова примерно того же цвета, что и спина. У летящего самца спина темная, основная часть крыльев сверху белая; снизу виден ржавый зоб. Шум от полета слегка свистящий.

Глаза у самца красные, у самки - бурые. Клюв у обоих полов красный с темной вершиной, лапы оранжевые; у молодых птиц лапы буровато-желтые.

Очень молчаливы. Голос среднего крохаля - негромкое хриплое «крох-крох» (от чего и происходит звукоподражательное русское название всего рода), или же более резкое карканье. При брачных демонстрациях самец издает приглушенное двусложное «ии-йеее», самка в ответ повторяет односложное «крёх, крёх...». Крики самки при беспокойстве - хриплое грубое «хррр, хррр...».

Распространение, статус. Гнездовой ареал включает северные районы Северной Америки и Евразии (зоны таёжных лесов, лесотундр и тундр до арктического побережья). Изолированные участки ареала имеются и южнее. Зимует в основном на морских побережьях в Европе, на юге России и в Средней Азии.

Образ жизни. Весной прилетает после полного освобождения водоёмов ото льда, обычно в конце апреля или в начале мая. Стаи неполовозрелых годовалых самцов появляются позже, во второй половине мая. Для гнездования выбирает богатые рыбой водоёмы с прозрачной водой — озёра, речки с быстрым течением, морские побережья и острова в мелководной зоне с обильными рифами и бухточками. В отличие от большого крохаля гнезда устраивает исключительно на земле, предпочитая различного рода естественные укрытия — завалы камней, древесного и тростникового плавника, прикорневые ниши деревьев; открыто гнездится обычно на удалённых от берега островах. Тяготеет к колониям чайковых птиц. В оптимальных местах может формировать колонии из 5–20 гнёзд. К откладке яиц приступает с конца мая. В нормальной кладке 6–11 бежеватых яиц, прикрытых серым пухом. Обычны сдвоенные кладки и подкладывание яиц в гнёзда других видов. Насиживание длится 26–28 суток.

Поведение выводков сходно с таковым выводков большого крохаля, но птенцы никогда не залезают на спину самки. Семьи предпочитают держаться у каменистых гряд не далее 10–20 м от берега, на самых мелких местах. Половой зрелости достигает на 2–3-м году жизни. Селезни после окончания брачного периода отлетают на линьку на наиболее крупные водоёмы в пределах гнездовой области. Крупных скоплений не образуют, обычно держатся группами из 3–20 особей.

Осенний пролёт обычно происходит в конце сентября или в октябре. Основу рациона взрослых птиц составляет мелкая рыба разных видов размером до 10 см, во многих местах отдаёт предпочтение трёхиглой колюшке. В питании птенцов заметную роль играют рачки-гаммариды